Op 18 november schonk bisschop Van den Hende in Leiden een kerstgroep aan de Stichting Confessioneel Onderwijs Leiden (SCOL). De bisschop bezoekt elk jaar voor Kerstmis een scholengemeenschap in het bisdom voor een ontmoeting rond de kerststal. “De kerstgroep is een geschenk voor jaren”, zegt de bisschop. “De menswording van God in onze wereld is eenmalig en uniek, maar de komst van Christus in het hart van ieder van ons krijgt ieder jaar minstens op Kerstmis weer een nieuwe kans.”

In Leiden wordt de bisschop bij de deur welkom geheten door Harry van Alphen, voorzitter van het college van bestuur van SCOL, en identiteitsbegeleider Elizabeth Boddens Hosang. Ook aanwezig is pastoor Smith van de parochie in Leiden. De Stichting Confessioneel Onderwijs is gevestigd bij het Bonaventura Lyceum, in een gebouw waar voorheen paters franciscanen woonden die werkten in de school. De stichting heeft 23 scholen onder zijn hoede in het primair en het voortgezet onderwijs, van katholieke en protestantse huize.

In Leiden is de kerstgroep opgesteld in de ontmoetingsruimte van het bestuursgebouw. Harry van Alphen houdt een korte toespraak voor de verzamelde medewerkers van SCOL, directeuren van vestigingen en stafmedewerkers. Hij brengt in herinnering dat dit de plek is waar de franciscanen vroeger woonden en werkten en hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van heel veel kinderen in Leiden. Hij gaat kort in op de geschiedenis van de kerststal om ook te vertellen dat het Franciscus van Assisi was die achthonderd jaar geleden (1223) de levende kerststal introduceerde om de geboorte van Jezus in een stal nog aanschouwelijker te maken voor de mensen.

Aanschouwelijk maken is ook wat de kerstgroep in de ontmoetingsruimte van SCOL doet. “Hier vinden dagelijks tientallen ontmoetingen plaats van mensen die zich inzetten voor het onderwijs”, zegt hij. “Hoe mooi is het dan dat de ontmoeting en reflectie op het verhaal van de geboorte van Jezus Christus op weg naar Kerstmis, hier gebeurt tegen de achtergrond van deze kerstgroep, vanuit onze hoop op licht in de duisternis, onze hoop op een betere wereld.”

Bisschop Van den Hende vertelt daarna dat hij jaarlijks voor Kerstmis een kerstgroep aan een school schenkt. De kinderen verzamelen zich dan rond de kerststal en de bisschop nodigt ze uit om te vertellen wat ze weten over de geboorte van Jezus. In deze kerstgroep kan Jezus in de kribbe liggen, maar kinderen zien ook dat het kindje in de armen van Maria kan worden gelegd. De bisschop loopt kort de verschillende figuren langs in de kerstgroep en zegt, nadat hij over de herders en de drie wijzen heeft gesproken, dat de blijde boodschap bestemd is voor mensen uit alle windstreken en alle lagen uit de bevolking.

“Onderwijs is een dienst aan de samenleving”, zegt de bisschop. “Deze kerstgroep rond het kind Jezus met de herders en de wijzen die van ver kwamen maakt helder dat in het kerstevangelie de armen en de kleinen op de eerste plaats komen. De herders werden in de samenleving van toen niet met veel eerbied bejegend, maar zij waren de eersten die het kerstevangelie mochten horen. En de wijzen staan voor de verschillende volken die komen om het kind Jezus te aanbidden. De armen eerst en de mensen van ver.”

“De kerstgroep is geen zoet plaatje zonder aansluiting bij onze ervaringen in de wereld van nu”, vervolgt hij. “Ook in het kerstevangelie zijn er moeilijkheden. Jezus komt in de wereld, maar de wereld nam Hem niet aan, zegt het Johannes evangelie (Johannes 11, 11). Er was geen plaats in de herberg in Bethlehem, zelfs niet voor een zwangere vrouw (Lucas 2, 7). Zoiets horen we deze dagen ook in het nieuws, dat vluchtelingen die zwanger zijn in onze samenleving te weinig zorgvuldig worden behandeld.”

De bisschop zegent de kerstgroep en legt uit wat dit betekent. “Het uitgebeelde kerstevangelie is om naar te kijken en ook om in je hart te bewaren. God is mens geworden uit liefde voor ons. Hij is degene die zich later geeft aan het kruis. En oude teksten zeggen ook wel: het hout van de kribbe en het hout van het kruis horen bij elkaar. De kerstgroep wordt gezegend om deze toe te wijden aan die boodschap van het evangelie en de verspreiding ervan: dat de Heer voor allen gekomen is en dat we zijn liefde niet alleen voor onszelf mogen houden, maar ook moeten doorgeven en delen elke dag opnieuw, in de kersttijd en ook daarna weer.”

De bisschop wenst de schoolgemeenschap in haar dienstwerk het goede toe en zegent daartoe de aanwezige medewerkers, “opdat u uw talenten kunt blijven samenbrengen tot opbouw van de schoolgemeenschap, en voor uw inzet voor de leerlingen van nu en straks, als burgers van nu en van straks, die meebouwen aan een samenleving die mag getuigen van de boodschap van het kerstevangelie.”

Er is gezorgd voor een lunch voor alle aanwezige medewerkers. Daarna krijgt de bisschop een rondleiding door het bestuursgebouw, waarin nog veel oude elementen uit de franciscaanse tijd behouden zijn gebleven. Elizabeth Boddens Hosang en Harry van Alphen vertellen daarbij hoe SCOL de identiteit wil vormgeven en doorgeven aan leerlingen en ook de nieuwe generaties leerkrachten.