“Wat heeft God met mij van doen op mijn levensweg? Wat vraagt Hij van mij? Daarover gaan we vanavond in gesprek aan de hand van Franciscus van Sales.” Op dinsdag 19 april heet rector Broeders van Vronesteyn de jongeren welkom die meedoen aan de online bijeenkomst over geestelijke begeleiding. Onder hen zijn ook de priesterstudenten van Vronesteyn. De inleider is pastoor Smith. Hij is een van de twee spirituaals van Vronesteyn.

“We horen het levensverhaal van Franciscus van Sales en wat hij heeft geschreven”, zegt rector Broeders. “We kunnen hem zo op deze avond ervaren als een soort geestelijk begeleider, als tochtgenoot op onze levensweg, die ons helpt om open te staan voor Gods stem. Hoe kan deze grote heilige voor ons tochtgenoot zijn op onze levensweg?”

Na een kort gebed en een voorstelronde is het woord aan de inleider. “Wie was Franciscus van Sales? Hoe werd hij geroepen? Hoe kan hij ons helpen? Dat zijn de drie vragen die centraal staan deze avond”, opent spirituaal Smith zijn inleiding, die hij enkele malen onderbreekt om de gelegenheid te geven om te reageren en eventueel iets te delen in de groep.

Dit jaar is het de 500ste sterfdag van Franciscus van Sales (1567-1622). Franciscus werd geboren in het kasteel van Sales. Hij studeerde in Parijs, werd priester en bisschop van Geneve. Het is in de tijd van de reformatie en hij mag als bisschop niet resideren in Geneve. Daarom woont en werkt hij in Annecy. Hij wordt priester gewijd als hij 26 jaar oud is en nog geen tien jaar later wordt hij bisschop. Hij overlijdt in 1622 op 56-jarige leeftijd.

“Al tijdens zijn leven was hij bekend en een zeer geliefd predikant”, vertelt spirituaal Smith. “Hij ontving enorm veel brieven uit alle lagen van de bevolking, voornamelijk over het geestelijk leven. Zijn dag begon voor dag en dauw met het beantwoorden daarvan. Als hij merkt dat hij een mooie formulering heeft gevonden, schrijft hij die apart op. Zo verzamelt hij in de loop van de tijd een hele reeks mooie uitspraken over het geloofsleven, die hij op een bepaald moment bundelt en verwerkt tot een boek. Dat boek kennen we nu als de ‘Inleiding tot het devote leven’.”

“Al snel werd het een soort bestseller. Het ‘devote leven’ zouden we nu eerder ‘het persoonlijk geloofsleven’ noemen”, vervolgt de inleider. “Het boek was zo populair omdat Franciscus van Sales heel herkenbare beelden gebruikt en zich tot iedereen richt. Er waren wel traktaten voor seminaristen of religieuzen en priesters, maar zelden voor de gewone gelovigen. En dat doet hij uitdrukkelijk wel. Hij wil dan ook rekening houden met de manier waarop zij leven. Heel realistisch helpt hij mensen stapje voor stapje vooruit. Hij kijkt naar de persoon, naar hoe die is en hoe die verder geholpen kan worden. Dat doet hij realistisch, barmhartig en mild. Zijn inzet is dat mensen van binnenuit veranderen en niet uiterlijk iets op zich nemen en dan denken dat ze goed christen zijn, of dat anderen denken dat ze goed christen zijn, terwijl er innerlijk misschien weinig verandert.”

De spirituaal vertelt over de ontmoeting van Franciscus van Sales met Jeanne de Chantal die voor hem een tochtgenoot werd. Zij was jong weduwe geworden en had de zorg voor kleine kinderen. “In die omstandigheden was zij op zoek naar een nieuwe roeping, naar een nieuwe invulling van haar leven. Franciscus van Sales en zij hebben elkaar op een heel bijzondere wijze aangevuld. Samen stichtten zij de congregatie van de Visitadinnen.”

“Als jonge man maakte Franciscus van Sales een geloofscrisis mee. Hij vroeg zich af: Zal ik wel in de hemel komen? Zal ik ooit wel kunnen voldoen aan datgene wat God van de mensen vraagt? Het was een geloofscrisis die één à twee maanden duurde en die heel zwaar voor hem is geweest. Uiteindelijk beseft hij dat God er niet is om het hem lastig te maken, maar om hem te helpen. Dat is het begin van wat hij later iedereen zal voorhouden: God staat niet tegenover je, maar de Heer staat aan je zijde. Christus gaat stapje voor stapje met jou de weg.”

“Franciscus van Sales was iemand die andere mensen kon helpen op hun geloofsweg. Zelf liet hij zich ook voortdurend daarin voeden, corrigeren en verrijken”, vertelt spirituaal Smith. Hij raadt de deelnemers aan dat voorbeeld te volgen: “Als je wil groeien in je geestelijk leven, of vragen hebt rond belangrijke keuzes in het leven, is het goed om een geestelijk begeleider te zoeken. Iemand die je tochtgenoot is voor een langere tijd. Hoe belangrijker de keuze waar we voor staan, hoe meer we ruimte moeten geven aan Christus om mee te spreken. Daar kan de hulp van een geestelijk begeleider van grote betekenis zijn. Een geestelijk begeleider is zelf ook niet volmaakt, maar Christus maakt er wel gebruik van.” Om tot slot antwoord te geven op de vraag hoe je een geestelijk begeleider kunt vinden. “Vraag bijvoorbeeld aan je pastoor of hij iemand kent, of stel die vraag aan iemand anders van wie je weet dat die erg bezig is met het geloof.”